朱元璋推翻蒙元建立大明王朝的“革命”不徹底，他只是把元順帝趕走拉倒。當時元順帝仍保存著一定的軍事實力，致使蒙古在以后的相當長的時間里，不斷集結兵力侵擾明朝，朱元璋也曾派他手下的大將徐達、常遇春等人率隊多次與蒙元軍作戰，但也一直沒有把這支蒙元軍徹底摧毀，于是，朱元璋開始修長城，來一個打防結合。
燕王朱棣發動靖難之役，奪取大明政權，1421年，已是明成祖的朱棣將都城從南京遷到了他經營多年的北京，他曾五次征討漠北蒙元軍，西北部安定相當一段時間。為進一步加強防御，修筑長城和各類防御共事。長城又分為內長城和外長城，內長城是指沿燕山山脈修筑的長城，如八達嶺、居庸關等，至今保存良好。外長城在內長城以北和以西，多數在平原和丘陵地區所建。與長城配套工程有諸多城堡、驛站等。
長城內外稱為塞上，塞上各地多有兵站、驛站、古城堡等，古城堡是長城的局部，保留至今的主要分布在明長城的“九邊”地區，集中在河北西部和山西北部的張家口、宣化，大同、榆林一帶，而河北蔚縣的古城堡遺存最多，保護得最好。
著名古建筑專家羅哲文說：“在世界的東方，存在著人類的一個奇跡，這是中國的萬里長城。在長城腳下，還存在著另一個奇跡，那是河北蔚縣的古城堡。”河北蔚（音yu）縣是全國古城堡遺存最多的縣，歷史上曾有“八百城堡，八百戲樓”之稱。其實，在蔚縣何止八百城堡、八百戲樓？歷史上蔚縣的所有村寨幾乎都有城堡，每個城堡都有戲樓。但是，經過數百年的戰亂，特別是日寇入侵造成嚴重破壞，日寇每侵占一個村莊，古堡必遭劫難。有的古堡被日寇占領以后，日寇在制高點真武大帝廟建碉堡，抵御八路軍攻入，日寇潰逃時，就把真武廟炸毀。
在以后的歲月里，老百姓曾拆下古城堡的磚石材料蓋房子，而到了“文化大革命”時期，這些古城堡基本上沒有遭到破壞，因為“破四舊”，老百姓把一些壁畫涂上泥巴，起到了保護的作用，后來，把泥巴清洗掉，壁畫如新。歲月蹉跎，至今留下的完整城堡仍有200余處，這真是世界奇跡。
我們從北京中關村出發，一路向西，經南口、沙城、懷來，第一站到達涿鹿縣，在周莊逗留了大約一個小時，察看有名的周莊古堡，到達蔚縣已是晚上8點，入住酒店。
第二天一大早首先就近進入蔚縣古縣城，看到古城街道和很多重要建筑仍然保留著昔日風采。釋迦寺是蔚縣迄今唯一的一處元代建筑，完全是木結構，榫卯鏈接，無一根鐵釘，至今建筑結構仍然完好，而寺內的大雄寶殿和臥佛殿則是明代重建，這些建筑的屋頂有歷年修繕的記載，字跡清晰可見。南安塔寺是遼代建筑，建于1377年，券窗雕刻有龍紋飾，磚雕、木雕頗為精湛，栩栩如生。據介紹，塔內有地宮，內藏很多文物，曾一度被盜而又追回。
玉皇閣，是古蔚縣地標性建筑，有鐘樓、鼓樓，主體建筑內玉皇佛像被毀，身首異處。不過尚有王母娘娘與五岳大帝彩繪圖，左右兩側三十六雷公圖，上世紀80年代曾做過宿舍，因住宿者看這些彩繪害怕而用紙糊上，故而留存至今，90年代后重新修建。
還有文昌閣、真武廟等。尤其真武廟外觀大氣，里面天王殿元末明初所建，主殿大雄寶殿，明朝所建，彩繪龍飾各異。
看完古縣城我們驅車重點看古城堡。
蔚縣之所以有如此多的古城堡，因為這里是塞上著名的古戰場，自古以來在長城內外戰亂頗多，每個城堡都可以成為一個戰斗堡壘，獨立作戰。近千年的刀光劍影，烽火狼煙于今仍清晰地留在人們的記憶中。遠的不說，宋朝時期宋遼之間久戰不息，楊家將忠心報國，在此與遼國發生多次戰爭。明朝在明成祖朱棣以兩朝后重用宦官，1449年蒙古瓦剌曾在這一帶把御駕親征的明英宗朱祁鎮生擒活拿，成為大明王朝的一大國恥，這就是著名的“土木堡事變”。
蔚縣的古堡最早的建于春秋戰國時期，而現存大部分為元明清三朝所建。這可真正是古城，因為它不僅保存了城池，而且保存了許多古建筑，包括城墻、城樓、廟宇、樓閣、古塔、州衙、老宅、街道等，而且很多民風、民俗至今猶存。
研究蔚縣古堡的專家把蔚縣的古堡與福建的土樓合稱為“南土樓、北古堡”，都是古建筑奇跡。
蔚縣古堡建筑雖然種類繁多，但卻有一個統一的建筑風格，一律呈南北方位，城堡正門居南面，有拱形大門洞，門洞上有雕刻古堡名稱以及橫幅，向內兩側分別設有鐘樓、鼓樓，最北面一般是真武廟，廟不算大而建造位置較高，是整個城堡的制高點，其兩側亦有鐘樓、鼓樓。各個城堡內多有廟宇，有關帝廟、觀音廟、文昌閣、、釋迦寺、財神廟等，廟宇眾多，而廟宇中的神佛更多，有很多廟宇供奉眾多神靈，如某廟宇如來佛祖居中而坐，左面是太上老君，右面是財神爺，一座廟中供有眾多各路神仙。在夏園村的關帝廟中，并無關公，而是供奉道教的兩位仙長。兩側墻上畫滿彩繪，內容十分豐富，都是蔚縣各行各業的能工巧匠，有建筑工匠、街市買賣、鐵匠爐、裝裱匠、綢緞莊、裁縫、剃頭、修腳五行八作，應有盡有。每個古堡內均有戲樓，蔚縣人喜歡唱戲，凡是逢年過節、迎親嫁娶都要唱戲，還有五月二十七給城隍爺唱戲，六月二十給河神爺唱戲等等，名目繁多。這里的戲有“蔚州弦子腔、蔚州大戲、蔚州梆子（秧歌）、蔚州道情、燈影戲等十多個劇種，上演的各戲總目1280多個。”（林勝利著《找尋蔚縣古堡》）。唱戲的演員都是土生土長的農民，演出所用的道具、行頭、樂器都是村民集資買的。在涿鹿縣周莊，我們就看到城堡內貼著“大字報”，張榜公布各家村民捐款數目，以及購置樂器等物所用款項。蔚縣也是一樣，戲來自民間、看戲不收門票，完全是老百姓自娛自樂。
我們沒有趕上唱大戲的表演，卻有幸看到蔚縣的打樹花表演。那日傍晚在城墻外，看到幾個手持長焦相機的年輕人，地上還放著攝像器材，我們忽然感覺到有什么活動，于是等待一會兒。天色慢慢黑下來，走來了幾位抬著一個大火爐，里面是紅紅的火焰，上面是沸騰的鐵水，有人拉風箱，只見打樹花的師傅過來手持干鍋，有人向里面倒滿鐵水，師傅甩開臂膀將鐵水潑向城墻，只見鐵水頓時變成鐵花飛濺，尤其是濺到城墻上的鐵水，頃刻變成耀眼的飛花，真是“東風夜放花千樹，更吹落星如雨”。這種活動近年已不多見，因此觀看打樹花的人群是里三層外三層，大有“寶馬雕車香滿路，一夜魚龍舞”之氣勢。我們拍下很多照片和短視頻，遠比真正的煙花焰火壯觀。這打樹花一般只是在過年時表演，古樸粗獷，全國惟蔚縣獨有，是蔚縣極為珍貴的文化遺產，難得一見。
我們在三天半的時間里，大約看了十多處古城堡，除涿鹿縣周莊一處和山西大同一處以外，其他古城堡都在蔚縣境內。
蔚縣還是中國有名的雜糧產區，蔚縣貢米（小米）聞名于世，成為全國四大貢米之一。蔚縣剪紙更是聲名遠揚，有道是“世界剪紙在中國，中國剪紙在蔚縣”。我們在返程時，帶回來古城堡的照片，也買了蔚縣的小米和剪紙。
在回程的路上，順便進入懷來縣下花園的雞鳴驛古城，它建于明代，屬于長城的配套工程。這是迄今為止我國保存最為完好的驛站，是北京通往張家口的重要軍事要塞，是具有屯兵和郵驛等功能的軍事工程，方方正正的古城，周長2公里，里面的建筑保存完整，已被國務院列為國家文物保護單位，也被世界文化遺產基金會列為瀕危遺產，是我國軍事驛站和郵政事業的歷史博物館，具有極高的研究價值。我站在城墻上眺望雞鳴山，朦朧似有遠逝的烽火狼煙、刀光劍影。
從雞鳴驛走出已近黃昏，回首望去夕陽西下。由此向東距北京150公里，驅車110國道，這原本是一條千年古道，在這古道上的長城、古堡、驛站，在今日現代文明社會里已成為歷史遺跡，早已失去其防御作用，但是這些仍然是國家安全的象征，仍然不斷提示我們居安思危。
三天游歷，來去匆匆，收獲頗多，不虛此行。